无论是原代培养还是细胞系的传代培养，一旦培养开始，就要定期更换或补充培养基。如果细胞持续增殖，随后迟早要进行传代培养。对干不增殖的培养物，也需要定期更换培养基，因为细胞仍会代谢，培养基的某些成分会耗尽或自然降解，产生的代谢废物也需要通过换液去除。
细胞传代间隔在不同细胞系中因生长速率和新陈代谢的不同而不同。快速生长的转化细胞系，如 HeLa细胞系，通常每周传代一次，四天后换液。生长缓慢的细胞系，特别是非转化的细胞系，可能每两周、三周甚至四周传代一次，两次传代之间每周换液。
有四个指标表示需要更换培养基:
01.pH降低时
pH降低，要考虑pH降低的速率和确切值。当pH从7.0降至6.5，大多数细胞停止生长；在pH6.5和6.0之间，细胞开始失去活性。如果培养基从红色变成橙色，再变成黄色，那么需要更换培养基。尽量估计pH降低的速率；如果pH为7.0的培养物每天降低0.1pH单位，那么在换液前多放置一两天没什么伤害，但若培养物每天降低0.4pH单位，则需在24～48h 内换液，不可不换液而放置过周末。
02.细胞浓度
细胞浓度，细胞以高浓度培养比以低浓度培养更快地消耗培养基，pH变化速率能够证明这一点。但也不总是如此，部分代谢较快的细胞密度低时也很容易使培养基很快变黄，也有代谢慢的细胞密度非常高了可能才会变黄。
03.细胞类型
细胞类型，正常细胞（例如二倍体成纤维细胞）通常在高密度时停止分裂，这一现象是由于细胞拥挤，生长因子耗尽及其他一些因素造成的。细胞停滞在细胞周期的G1期，即使放置2～3周甚至更长时间，细胞也很少变性。然而，转化细胞、连续细胞系以及一些胚胎细胞在细胞密度过高时迅速变性，除非每天换液或传代。
04.形态衰退
形态衰退，这点需通过定期观察和熟悉细胞系来预计。如果任其退化发展下去，它将成为不可逆的，细胞将会进入凋亡。
通常培养基的体积与表面积比是0.2～0.5mL/cm2。其上限由通过液体层的气体扩散所决定，而最适比例由该细胞的需氧量决定，需氧量高的细胞在软浅的培养基中生长较好（如2mm），而需氧量较低的细胞在较深的培养基中生长较好（如5mm）。如果培养基的深度大于5mm，气体扩散会受到限制。对于单层培养物，这一问题可通过摇晃培养瓶，或以培养基灌注培养物并在一中间储存器中进行气体交换来解决。
更换培养液时，即使细胞密度很高，也常伴随细胞有丝分裂的激活。不需要激活有丝分裂时可使用维持培养基，维持培养基是将常规培养基血清浓度降至0.5%或2%或完全去除，因为低血清培养基中降低了生长因子和其他丝裂原，所以细胞增殖活性会下降。但转化细胞系不适宜做这种处理，他们会继续生长或者可能变性，因为转化细胞不会被调控在细胞周期的G1期停滞。