无论是原代培养还是细胞系的传代培养，一旦培养开始，就要定期更换培养基或“饲养”，如果细胞增殖。随后迟早要进行传代培养。对干不增殖的培养物，也需要定期更换培养基，因为细胞仍会代谢，培养基的某些成分会耗尽或自然降解细胞传代间隔在不同细胞系中因生长速率和新陈代谢的不同而不同。快速生长的转化细胞系，如 HeLa细胞系，通常每周传代一次，四天后换液。生长缓慢的细胞系，特别是非转化的细胞系，可能每两周、三周甚至四周传代一次，两次传代之间每周换液。
有四个指标表示需要更换培养基:
1.pH降低，要考虑pH降低的速率和确切值。当pH从7.0降至6.5，大多数细胞停止生长；在pH6.5和6.0之间，细胞开始失去活性。如果培养基从红色变成橙色，再变成黄色，那么需要更换培养基。尽量估计pH降低的速率；如果pH为7.0的培养物每天降低0.1pH单位，那么在换液前多放置一两天没什么伤害，但若培养物每天降低0.4pH单位，则需在24～48h 内换液，不可不换液而放置过周末。
2.细胞浓度，细胞以高浓度培养比以低浓度培养更快地消耗培养基。pH变化速率能够证明这一点，但也不总是如此。
3.细胞类型，正常细胞（例如二倍体成纤维细胞）通常在高密度时停止分裂，这一现象是由于细胞拥挤，生长因子耗尽及其他一些因素造成的。细胞停滞在细胞周期的G1期，即使放置2～3周甚至更长时间，细胞也很少变性。然而，转化细胞、连续细胞系以及一些胚胎细胞在细胞密度过高时迅速变性，除非每天换液或传代。
4.形态衰退，这点需通过定期观察和熟悉细胞系来预计。如果任其退化发展下去，它将成为不可逆的，细胞将会进入凋亡。
通常培养基的体积与表面积比是0.2～0.5m/cm2。其上限由通过液体层的气体扩散所决定，而最适比例由该细胞的需氧量决定，需氧量高的细胞在软浅的培养基中生长较好（如2mm），而需氧量较低的细胞在较深的培养基中生长较好（如5mm）。如果培养基的深度大于5mm，气体扩散会受到限制。对于单层培养物，这一问题可通过摇晃培养瓶，或以培养基灌注培养物并在一中间储存器中进行气体交换来解决。
更换培养液时，即使细胞密度很高，也常伴随细胞有丝分裂的激活。不需要激活有丝分裂时可使用维持培养基。维持培养基是将常规培养基血清浓度降至0.5%或2%或完全去除。因为无血清培养基中略去了生长因子和其他丝裂原。转化细胞系不适宜做这种处理，他们会继续生长或者可能变性，因为转化细胞不会被调控在细胞周期的G1期停滞。
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