什么是反分化？
反分化在中文文献中常与去分化一词混用，但在严格定义上略有区别。反分化是一个总称，泛指细胞"倒退"或"转变"的任何过程，既包括去分化，也包括转分化。简单来说，这是细胞在特定条件下放弃已有身份、回归原始状态或转向新身份的过程。
在体内，这种机制是某些生物再生的基础；但在体外原代培养中，反分化现象几乎见于所有类型的细胞，成为研究者们必须面对的"必修课"。
一、去分化：最常见也最让人头疼的现象
去分化是原代细胞培养中最常见的反分化形式。它指已分化的成熟细胞，在体外培养过程中逐渐失去其原有的结构和功能特性（如肝细胞失去白蛋白分泌能力、肌肉细胞失去横纹），回到一种更原始、增殖能力更强的状态。这意味着：
- 细胞重新获得增殖能力
- 特异性标志物表达下降
- 形态学上可能变为成纤维样
- 基因表达谱向祖细胞状态回归
那么，为什么会发生这种现象？当细胞被取出体内，失去了细胞外基质、相邻细胞间的信号传导以及特有的力学刺激时，为了在培养皿中存活和增殖，细胞会关闭那些消耗能量巨大的"奢侈基因"（功能蛋白），开启"看家基因"（增殖相关基因）。这是一种生存策略，却也是研究者面临的挑战。
典型案例随处可见：
- 体外培养的肝细胞会在几天内失去肝细胞核因子，开始表达间充质细胞的标记物，形态从多边形铺路石状变成成纤维样的长梭形；
- 软骨细胞在单层培养时，会从圆形、多角变成长梭形，停止分泌II型胶原，转而分泌I型胶原，这个过程被称为"软骨细胞的去分化"。
有趣的是，去分化并非总是坏事。在自然界中，它恰恰是某些生物再生的关键步骤。
以蝾螈为例，其肢体再生正是通过伤口处的肌肉细胞、皮肤细胞等失去特化特征，发生反分化形成胚芽，然后再重新分化成新的肢体。蝾螈不仅能再生四肢，还能再生尾巴，甚至部分内脏器官。
壁虎尾巴再生也是如此——尾部残端的细胞大量分裂增殖，随后分化成肌肉、神经、血管、皮肤等不同组织，形成"再生芽基"从而重建尾巴。
可见，去分化本身是把双刃剑：在体内是再生的希望，在体外培养中却是功能丧失的根源。
二、转分化：从一种身份直接转向另一种
如果说去分化是细胞"退回过去"，那么转分化就是细胞"跳槽改行"。转分化是指一种已分化的细胞直接转变为另一种完全不同的分化细胞类型，而不经过中间的干细胞阶段。
这种看似神奇的现象在特定条件下确实存在：
- 胰腺外分泌细胞可以转分化为肝细胞；
- 利用特定的转录因子，成纤维细胞可以直接转分化为神经元或心肌细胞。
这正是近年来细胞重编程领域的热点，为再生医学提供了无需经过多能干细胞（易致瘤）的细胞来源。
三、反分化现象在实际培养中的普遍性
无论是去分化还是转分化，反分化现象几乎贯穿所有原代细胞培养过程。
如：
- 肾小管上皮细胞不再转运物质
- 血管平滑肌细胞失去收缩能力
- 肝细胞停止合成白蛋白
- 脂肪细胞排空脂滴变成成纤维样
这些都是研究者每天面临的挑战。
四、针对不同实验目的的应用策略
面对这些现象，研究者需要根据实验目的采取不同策略：
策略一：如果你想扩增细胞数量（如扩增软骨细胞用于移植手术），就需要控制去分化：尽量使用低传代次数（P0-P3），或者使用特定的培养体系来维持细胞增殖并延缓功能丧失。
策略二：如果你想维持细胞功能（如培养肝细胞做药物代谢实验），就需要抑制去分化：使用基质胶夹心培养法，采用三维共培养体系，添加特定的激素和细胞因子等。
策略三：如果你想获得另一种细胞（转分化），就需要诱导反分化：利用基因编辑技术导入特定转录因子，或在培养基中添加特定的小分子化合物组合。
总结
分化是让细胞"干活"（表达功能），而反分化是细胞为了"活命"（增殖）而丢掉"吃饭的家伙"。
成功的原代培养，就是在两者之间找到微妙的平衡点。
正因如此，尚恩的原代细胞始终围绕着反分化的可能性去分离提取、纯化培养：提供更原始、更早期代数的细胞，调配可以去维持、控制现有细胞状态的专用培养基，帮助研究者在分化和反分化的博弈中占据主动。